美国自由主义追根溯源来自于美国文明的诞生，而其文明的产生事实上可以说是历史所造就的特殊机遇。

  大量的移民为美洲大陆带去了先进的欧洲文明，而这再不是单纯的复制，而是一种带有批判性和富于创新的文明移植。

  清教移民后创立的殖民地是非常不同于其他殖民地的，他们有意要建立一个区别于英国的政体，这就使得这种创新很明显，而清教徒们的思想和信仰也正是美国文明的种子。

  在宗教改革的催化之下，新教产生了，它否定了罗马教廷至高无上的权威，用《圣经》作为一种新的约束，从此清教徒便创建了“约”的传统，直至今日美国的法制基础依旧是以“立约”为根本原则。

  此后，美国文明的两大特点，即自治与法治均是其的衍生物，美国的自治源自教会的自治，教会的自治是新教的重要创新，罗马教会是一个类似于金字塔的组织，在这之中虽然没有确切的高低地位之分，但其底层逻辑也是在上一层的指挥下进行动作的，倘若其中有信徒不再服从上一层的命令，那么便形成了教会的分支。

  各教会间彼此平等，各自进行管制，并不存在等级规划区分的关系，这是一种全新的制度创新，殖民时期的新英格兰镇议会就是典型的居民自治形式，虽然说是自治，但其实真正意义上的民众参与依旧十分有限。

  如果说自治是个体与个体间的约定，那么为防止自治的为所欲为，就必须有一套文明规定的法则来规范和治理国家，而这套法则必须是高于所有人的，宪法就成为了全体国民的共同立约。

  美国立国以后逐渐确立了政教分离原则，而政教能够分离的深层次原因则是因为基督教的相关认知。

  那么美国在建国之后宗教不再进入政治领域的情况下，又该怎么样做此后的思想统治呢？

  答案是依托于美国唯一的本土哲学—实用主义，这样一来，他们处理问题的出发点也就顺理成章地成为了目的地，他们完全依据其实际效用来评判和使用理论，又不受理论的束缚。

  事实上实用主义哲学是在世纪相交时形成的，其本质上是将一种向来如此的美国经验经过长时间的积累而上升成为了一种理论。

  自由主义经过多年来的发展实际上早已发生了概念上的混乱，人们将它与保守主义、激进主义、资本主义、社会主义甚至乌托邦一起相提并论。

  其混乱的问题大多有以下两方面，一方面是由于其他人或者国家在自由主义这一概念形成后对其的运用不同，如自由主义对建国时期的中国也产生过某些特定的程度上的影响，但国人对它的理解却是与西方公论下的自由主义完全不同的。

  另一方面则是跟着时间的演进，自由主义本身也是处于不断的变化之中的，它在不同时期具有不一样指向，因此了解自由主义必须相应地具有针对性的了解其背景和特定历史时期。

  所谓自由主义，其核心就在“自由”二字，而这个自由主要是指个人的自由，但却不能超过自由。

  在人类社会中，其主体无非就是个人和社会，在人类社会持续健康发展中所进行的所有实践探索中，自由主义恰好明确地答复了个人与社会的关系。

  自由主义认为社会在实现其存在价值的同时，也绝对不可以以实现整体利益为借口，随意牺牲个人利益。

  然而乌托邦的出现便得益于人类的理想化，他们设想出的是一个尽善尽美的社会制度和方式，然而真实的情况却是，一切的理论都需要依赖具体的个人去实现，这样一来，无论多么完美的理论都会在变现的过程中被扭曲。

  乌托邦让人们心驰神往，他们愿意抽象地去谈论所谓的自由、平等、公正，然而纸上谈兵终是浅层，理论的价值永远在于它的现实指导意义和可行性。

  无法解决现实问题的理论终将会被人放弃，而自由主义却是介于激进主义和保守主义之间，在传统和现实的基础上寻求改良的理论，因此是具有政治可能性的。

  自由主义开始于十七世纪，在当时被普遍的应用为新兴阶级反对教会和封建特权统治的思想武器。

  在政治方面，自由主义的目的是保障个人自由和权利，因此自由主义与个人主义便有着某种天然的联系，自由主义为个人主义扫清一切障碍时，个人才能够真正获得充分的发挥自己才干的机会。

  另外，与政治自由密不可分的经济自由，包括财产权、生命和自由权在内的一系列权益。

  自由主义在法律的保障下，使个人能够放手施展，也正是因为个人的空前解放，资本主义成为了有史以来最大限度地释放人类潜能的经济制度。

  美国人抓住了国家的根本，让其国家大厦有了根基，此后，美国美国也就此扫清了封建和中世纪残余，全方位地朝着自由主义国家发展。

  在个人与社会的关系上，自由主义虽然强调个人，但主张两者的和谐，以边沁为代表的功利主义原则对自由主义产生过深刻的影响，维护社会上最大多数人的利益和幸福是自由主义的关注，但自由主义并不认为因此便可无端牺牲个人，这一要求当然是人性化的。

  自由主义作为一种始于十七世纪的近代现象，它的产生出现和发展几乎与美国的国家发展史同步，美国将从英国带来的自由主义基因根植于这个天然自由的国度，逐渐体现出现代性。

  随着美国历史进程的演进，作为一个国家的主要理论指导，自由主义理所应当的面临与时俱进的问题。

  南北战争后，美国在真正意义上摆脱了奴隶制的羁绊，其经济也在短时期内得到了极大的发展，与此同时科技迅猛发展、经济市场扩张等一系列良性反应后，美国经济一跃变成全球经济之首。

  然而随着美国财富的飞速增长和积累，财富的高度集中问题也逐渐凸显，美国生产的工业化和社会化最后导致其国内市场之间的竞争十分激烈，企业更迭加速。

  除此之外，新形成的金融资本主义更是集中了大量的资本，甚至于仅凭摩根公司一己之力便可以令全国陷入经济恐慌和工业萧条。

  空前财富之下的两极分化加剧，一边是富可敌国的财阀，掌握着国家的经济命脉，另一边则是无数在贫苦中挣扎的穷人。

  而当时的自由放任虽然解放了生产力，但却也同时释放了贪婪和不平等的能量，面对这样一个几近失控的世界，人们不可避免的陷入了迷茫和困惑之中，开始提出自由放任的经济经济传统对于当前社会环境是不是合理的质疑。

  因此，如何缓解贫富悬殊、纠正经济不公、维持社会和谐、保护自由民主，便成了美国当时刻不容缓的任务，在这一背景下，当时美国社会的改革者们不分党派地逐渐聚集到了进步主义的旗帜之下。

  同时期，罗斯福总统的继位真正开始了美国的进步时代，民间改革的呼声在罗斯福领导的政府中得到了回应。

  在罗斯福的心目中，国家利益高于一切，谁都不能来损害他的国家，富人不行，穷人也不行。他是一个明智的保守党人成功地将中产阶级组织起来，将其愿望化为政治行动，因为他谙熟中产阶级的心理，明白民众对改革的需求，知道变通的道理，也真心厌恶庸俗的有产者的专制，因此罗斯福的真正目的是控制经济。

  美国自由主义由古典到现代的分界线能明确无误地划在胡佛和罗斯福两个总统之间，胡佛是最后一个固守所谓放任自由主义的总统，而罗斯福是第一个代表现代自由主义的总统，从此，美国自由主义不可逆转地进人现代。

  罗斯福上任后，马上开始着手于出台新政，他曾十五次致信国会，敦促主要法律的通过，截止到二十世纪三十年代末美国的新立法已经涉及到政治、经济、社会、文化等方方面面，联邦政府本身的责任也得到了前所未有的扩大。

  新政的颁布成功的转变了美国政府的职能，在关于自由主义的基本内容上，新政不仅改变了政府对经济的干预程度，还改变了政府对于人民福利的责任。

  从那时起，联邦政府将直接对人民生活保障负起责任，失业和养老保险等都是新政时期内的根本性改革，它使得美国国民的生活有了根本性的保障。

  然而随着美国自由主义的发展，结合过去美国两百多年的历史演变来看，如今的美国自由主义俨然已经不是当初的模样。

  在如今美国社会上十分抢眼的政治正确、天赋平等、道德相对、同性婚姻等问题上，从前奉行自由主义的美国先驱是万万难以预料其最终发展走向的。

  在彻底关闭美国国民所赋予其的“美颜滤镜”之后，当今社会美国人的思想与最初的清教祖先相比较似乎已经走到了另一个极端，从前倡导节俭勤奋的清教理论就今天的美国社会来看已经彻底变成了借贷消费的生活方式，人们在从前看来寡廉鲜耻的行为在时代发展的今天还可以堂而皇之的领取每月福利与津贴。

  但其实社会也不是绝对没进步的，同美国自身的发展一起，自由主义也经历了工业化和城市化的考验，凭借其清晰的发展脉络被沿用至今。

  然而不能否认的是，它早已从最初的自由放任转化为如今的主张福利，其发展正在以肉眼可见的速度向全权政府方向移动。

  然而事实上，美国虽然一直将自由主义作为其国家的主流思想，甚至将自由平等的概念做了无限的延伸，但绝对的自由主义终究只是一种毫无意义的妄想。

  人们日常所说的自由具有不一样范畴、不一样的层次的含义，但从来都不可能是无限的。有人说，无限制的自由就是听从本能的驱使，但即使在生物的层次上，人也不可能绝对自由，因为人不能从自身限制和生存需求中解脱，不能从自己的基因中解脱，而这此基因的历史甚至比人类的历史更为久远。

  在社会层面上，人自出生起就失去了所谓的自由，因为关于他的时代、国家、家庭等都是毫无选择权可言的，也能够理解为冥冥之中等定数在最开始便已经决定了人生轨迹的一大半。

  其答案依然是否定的，在成长过程中，人们不可避免的必须要遵守社会习俗和法律，必须要学会在群体中生存，这样一来，倘若要无限制的自由，人类文明的基础就必定会被瓦解，其结果可想而知。

  再者，自由主义是主张有限政府的，也就是说，政府的存在在真正的自由主义者看来是对个人自由的极大威胁。

  因此，自由主义的办法是严格限糊和制饰政对权力，扩大公民的自治权。在美园早年，对权力的这种看法是举国共识，不仅民众这样认为，筹建和掌握政权的人也对此深信不疑，当时的美国人对政府从不抱太大的期望。

  随着美国工业化建设和社会财富的积累，美国的民众对于政府的职能和期望也发生了根本性变化，他们逐渐意识到，政府并不是威胁的根本来源，反而这些富可敌国的经济寡头有危及自由的可能。

  在这种巨大的恐慌之中，美国民众开始求助于政府，希望政府通过遏制其发展来调控市场。

  因此在社会的每个方面来看，无政府状态都几乎是幻想，无论是哪种目的下所形成的政府形态，他都将成为人类存在的必要形式。

  事实上美国当代的自由主义尽管是在历经百年的发展之后，依然在苦苦寻找一个正确的方法试图解决现有问题，但无奈多元化在美国始终是一种常态，因此不同观念之间的和谐共处就显得很重要了。

  自由主义一直是一个涉及西方现代社会根基的问题，美国在当代已经再无可能退回到从前的时代去听命于一种权威，更为理性和符合本国权益的选择必定是通过人心的归化来实现的。